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O KC-135 Stratotanker está em serviço com a USAF por quase 60 anos
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Em 1952, a Boeing desenvolveu um projeto de aeronave de transporte militar de quatro jatos como um empreendimento privado. A empresa esperava que a Força Aérea dos EUA (USAF) comprasse, quase certamente, um navio-tanque de reabastecimento em vôo para apoiar seus bombardeiros estratégicos de longo alcance. Eventualmente, esses planos foram recompensados. Em 1954, a USAF anunciou que iria adquirir esta nova aeronave petroleira. Fez seu primeiro voo em 1956. Em 1957, a USAF adotou esta aeronave como o KC-135 Stratotanker. Foi a variante mais numerosa do C-135 Stratolifter. Em geral, a USAF adquiriu um total de 732 desses navios-tanques até a produção cessar em 1965. Em 2001, um total de 549 dessas aeronaves permaneceram em serviço. Em 2016, o KC-135 ainda forma a maioria da frota de petroleiros dos EUA. A USAF opera cerca de 400 dessas aeronaves, incluindo cerca de 160 aeronaves em serviço ativo, 60 aeronaves de reserva. Mais 180 petroleiros são utilizados pela Guarda Nacional Aérea. As variantes atualmente utilizadas são o KC-135R e o KC-135T. Estes tanques de reabastecimento aéreo são complementados por um Extensor KC-10 maior. Está previsto que o KC-135 seja gradualmente substituído pelo novo KC-46 Pegasus. No entanto, estudos concluíram que muitas dessas aeronaves poderiam permanecer operacionais e voar até 2040. As operadoras de exportação do KC-135 são Chile, França, Cingapura e Turquia, que transportam um pequeno número desses navios-tanque. Está previsto que o KC-135 seja gradualmente substituído pelo novo KC-46 Pegasus. No entanto, estudos concluíram que muitas dessas aeronaves poderiam permanecer operacionais e voar até 2040. As operadoras de exportação do KC-135 são Chile, França, Cingapura e Turquia, que transportam um pequeno número desses navios-tanque. Está previsto que o KC-135 seja gradualmente substituído pelo novo KC-46 Pegasus. No entanto, estudos concluíram que muitas dessas aeronaves poderiam permanecer operacionais e voar até 2040. As operadoras de exportação do KC-135 são Chile, França, Cingapura e Turquia, que transportam um pequeno número desses navios-tanque.
O KC-135 é menor que o modelo Boeing 707. Foi o primeiro tanque de reabastecimento a jato da USAF. Originalmente foi usado para reabastecer bombardeiros estratégicos. No entanto, desde a Guerra do Vietnã, o KC-135 também foi usado para reabastecer combatentes e bombardeiros táticos. Isso permitiu que os combatentes e bombardeiros táticos gastassem horas, em vez de alguns minutos, na linha de frente. Um número de aeronaves mais antigas da série USAF C-135 foram convertidas para o padrão de navio-tanque.
Este avião transporta até 90 700 kg de combustível. O principal método de transferência de combustível é através da lança. O Stratotanker usa o sistema de reabastecimento em vôo "Boeing Flying", patenteado pela Boeing. No entanto, esta aeronave também pode ser equipada com cápsulas de reabastecimento sob as asas.
O KC-135 é operado por uma tripulação de três pessoas, incluindo piloto, co-piloto e operador de lança. Algumas missões são feitas com um navegador adicional.
Esta aeronave tem capacidade de transporte secundário. Um convés de carga acima do sistema de reabastecimento pode transportar uma mistura de passageiros ou carga. A capacidade máxima de carga é de até 37 600 kg, dependendo da configuração de armazenamento de combustível. Alternativamente, pode transportar até 80 passageiros.
Esta aeronave é alimentada por 4 motores turbofan. Originalmente veio com turbofans Pratt & Whitney J57. Mais tarde, esses petroleiros foram re-engined com motores mais novos e mais poderosos e mais eficientes em termos de combustível.
Variantes
KC-135A é a versão de produção original. É alimentado por motores Pratt & Whitney J57s. Um total de 732 dessas aeronaves foram construídas.
KC-135B é um posto de comando no ar. Um total de 17 dessas aeronaves foram construídas. Mais tarde, estes receberam capacidade de reabastecimento em voo e foram redesignados como os EC-135Cs.
O KC-135D é um avião de reconhecimento RC-135A , convertido em tanque. Um total de 4 aeronaves foram convertidas para este padrão. Todas essas aeronaves foram aposentadas em 2007.
KC-135E É basicamente o KC-135A original re-equipado com turbofans TF33. Um total de 161 aeronaves foram modificadas para este padrão. Todas essas aeronaves foram aposentadas da USAF em 2009.
KC-135Q Também foi re-engined com motores F108 como o KC-135T. Anteriormente, esta aeronave foi dedicada ao reabastecimento da aeronave de reconhecimento de longo alcance Lockheed SR-71 e posteriormente aeronaves de ataque furtivo F-117 Nighthawk e outros programas secretos. Ele carregava combustível JP-7. Um total de 56 aeronaves foram modificadas para este padrão. Mais tarde, um total de 54 aeronaves foi atualizado para o padrão KC-135T.
KC-135R. Ele representa uma atualização completa e reengenharia dos antigos turbofans KC-135A e alguns KC-135E com CFM-56 (F108-CF-100). Pelo menos 361 aeronaves foram convertidas para este padrão.
O KC-135T é um KC-135Q reequipado, equipado com motores CFM-56. Um total de 54 aeronaves foram modificadas para este padrão.
O C-135FR é uma variante da força aérea francesa do avião de transporte C-135, equipado com sistema de reabastecimento. Em termos de capacidades, é amplamente semelhante ao KC-135 dos EUA.
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