Se a figura estabelecida do mundo das metralhadoras no Exército britânico eram os populares Vickers, então a metralhadora alternativa chamada Lewis veio em segundo lugar. Eu conheci a arma em 1937. Minha escola OTC tinha orgulho de possuir uma, onde ela morava em uma grande caixa marcada "Apenas para fins de perfuração". Como você só conseguia ver a coisa funcionando corretamente no fogão com munição real, não aprendemos muito, exceto os exercícios básicos para carregar, mirar e parar. Tínhamos apenas um instrutor - nosso Contingent Sergeant Instructor que era ex-Grenadier Guards e um MM da Primeira Guerra Mundial. O tempo gasto foi útil quando conheci meu segundo Lewis, fugazmente, enquanto servia no 11º (Maidstone) Batalhão, Home Guard, Próprio Regimento de Royal West Kent da Rainha. Não que eu tenha visto muito disso - foi "assumido" por uma equipe de Lewis Gunners da Primeira Guerra Mundial, e jovens como eu só podiam olhar - não tocar! Não acho que devíamos tê-lo, mas havia bastante armamento sobressalente flutuando ao redor de Kent depois de Dunquerque, e alguns se "organizaram" à nossa maneira.
Como de costume, no começo ninguém queria o Lewis. Praticamente todos os países com um Exército permanente que valesse a pena recusaram, mas o coronel Isaac Lewis, do Exército dos Estados Unidos, persistiu. Ele não foi o inventor da arma - este foi o filho do cérebro de um Sam McClean. Mas, novamente, como na relação entre Maxim e Vickers, foi Lewis o soldado, que retrabalhou a arma desenhada pelo Engenheiro McClean, produzindo a arma Lewis em uma forma que poderia ser usada taticamente no campo, nas mãos de soldados que buscou confiabilidade robusta. Na verdade, trouxe uma nova dimensão ao significado de Fogo e Movimento - embora se possa argumentar que houve muito fogo e muito pouco movimento nos primeiros anos de sua vida com o Exército Britânico na Frente Ocidental.
O Exército dos Estados Unidos, entretanto, não o queria. Lewis trouxe sua arma, amostras, designs e desenhos para a Europa pouco antes do início da Primeira Guerra Mundial. Novamente, ninguém realmente queria saber muito sobre isso, mas os belgas, sabendo uma oferta justa quando a viram, forneceram algumas instalações de manufatura em Liège, o lar de tantas armas excelentes e conhecimento de engenharia. O Exército belga até tinha alguns em uso com a eclosão das hostilidades em 1914. Depois que seu país foi quase totalmente invadido pelo planejado Exército Alemão de Schlieffen, os desenhos foram rapidamente retirados e encontraram um novo lar com o Birmingham Small Arms Co - BSA de memória imortal.
O Exército Britânico entrou na Guerra com uma escala de dois Vickers ou Máximas por Batalhão. Em 1915, até mesmo o War Office tinha começado a perceber que metralhadoras precisavam ser usadas em massa para efeito de fogo adequado, e os Vickers foram concentrados em novas unidades - a fundação do Machine Gun Corps. E assim aconteceu que, quando o War Office procurou uma alternativa, o Lewis estava esperando nos bastidores para fazer sua estreia. A RFC já o havia avaliado como adequado para uso na aviação. A versão do Exército, é claro, era equipada com uma coronha de madeira e era adequada para disparar de seu próprio tripé, ou qualquer outro descanso adequado, da posição de bruços ou de pé em uma trincheira ou outra cobertura.
As obras eram incomuns para a época. A arma foi engatilhada manualmente, e o primeiro tiro produziu gases que empurraram um pistão para trás, reativando a arma. A ação de reativação girou uma lingueta, que por sua vez enrolou uma mola semelhante a um relógio, fornecendo a energia para o próximo movimento para a frente. O movimento para trás ejetou a rodada gasta, e o movimento para a frente retirou a próxima rodada do carregador circular montado no topo e empurrou-o para dentro da câmara. O pino de disparo continuou seu movimento para frente - e o ciclo se repetiu. A velocidade de tiro dependia do humor do artilheiro, o método usual sendo disparar em rajadas de três a cinco tiros, em qualquer alvo fugaz que estivesse em oferta.
A grande vantagem das armas, depois da portabilidade, era o fato de serem refrigeradas a ar, e a equipe não precisar carregar água de resfriamento, latas ou tubos. O cano era envolto em aletas de alumínio, que por sua vez eram cobertas por uma camisa de ferro fundido ou aço usinado. À medida que o ar quente sobe, e como a natureza abomina o vácuo, o ar fresco entrou para substituir o ar quente que escapou da extremidade da camisa.
Deixando de lado seu peso, a arma era uma arma tática muito boa. Na frente estava instalado um bipé dobrável, de onde a arma poderia ser configurada para disparar. Achei que o bipé era um pouco incômodo, por ser instalado muito à frente para ficar ao alcance do atirador. No geral, disparou confortavelmente de um prático saco de areia ou banco gramado, mas não foi muito bom disparando de pedra ou tijolo. Em retrospecto, depois de alguma experiência com o Bren, deve-se perguntar se seria possível dispará-lo do quadril com o auxílio de uma tipoia, mas devo admitir que a possibilidade nunca foi mencionada em minha audiência. O Lewis pesava cerca de 27 libras completo, e teria sido um obstáculo para manusear em comparação com o prático e compacto Bren, pesando apenas 22 libras.
A distribuição de armas Lewis para o Batalhão cresceu lentamente, até que em 1918 cada um dos 16 Pelotões do então Batalhão de Infantaria padrão tinha duas armas, com mais quatro sendo mantidas como armas de apoio no QG do Batalhão. Aqui, pode-se notar que, de acordo com um tio que era um soldado regular do 2o Bn The Essex Regiment, qualquer batalhão de infantaria que pudesse levantar mais de 10 a 12 pelotões no início de 1918 era realmente afortunado. As quatro armas no QG geralmente eram usadas na função de Antiaéreos, mas podiam ser usadas para aumentar o fogo e ajudar os soldados em seus objetivos.
Em condições de campo, o canhão estava sujeito aos problemas usuais de lama na Europa ou areia nos desertos da Mesopotâmia e da Palestina. Houve seis interrupções de "ação imediata" e sete outras possíveis, e a ladainha descrevendo a atenção corretiva chegou a páginas e mais páginas de letras pequenas. Não obstante, por meio de um treinamento cuidadoso e completo (e enfadonho), o soldado da época dominava todos eles; um assunto importante pelo qual tenho certeza que ele ficaria grato quando se encontrasse em uma situação de vida ou morte.
Como de costume, em 1919 começou a degradação do Exército - afinal, o que o Tesouro quer manter em sua folha de pagamento muitos soldados ociosos que precisam ser alimentados e abrigados - e, pior de tudo, pagos. Assim, os soldados foram desmobilizados e as armas Lewis, aos milhares, foram armazenadas. E lá eles ficaram, deixando de lado os que estavam em questão para as Unidades, ou os vendidos como excedentes para nações emergentes. Seu substituto, o incomparável Bren, surgiu no final dos anos 30, mas ainda havia milhares de Lewises nos Depósitos de Artilharia. O que foi bom, já que o Exército Britânico perdeu muitos de seus Brens na França em 1940 - então o Lewis foi retirado da loja para retomar seu lugar no Campo de Batalha, até que as oficinas suadas do Reino Unido pudessem substituir o perdeu Brens. Limpos de sua graxa de preservação por esquadrões xingadores, eles se tornaram a arma de linha de frente contra aeronaves, protegendo navios mercantes no Canal da Mancha e na costa leste. Eles foram novamente a arma do pelotão para muitas das Unidades que fornecem a Defesa do Reino Unido e todos nós, jovens soldados, buscamos a ajuda dos veteranos da Primeira Guerra Mundial, para apontar a melhor maneira de chegar a um acordo com Lewis.
Texto publicado originalmente na Airfix Magazine, abril de 1982
Imagens de Knut Erik Hagen e Mike Casale
http://www.landships.info/landships/weapon_articles.html?load=weapon_articles/Lewis.html
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