Por volta de 1970, a Força de Defesa da África do Sul identificou a necessidade de um veículo de combate de infantaria (ICV) de acordo com os requisitos para a doutrina relativamente nova da guerra móvel. O produto resultante foi o Veículo de Combate de Infantaria Ratel que, ao contrário de alguns pontos de vista, era um requisito totalmente novo e não um substituto para o Alvis Saracen. Na verdade, os sarracenos foram mantidos em seus papéis originais por alguns anos após Ratel entrar em serviço e até mesmo passar por uma atualização (Projeto Fellies) antes de se aposentarem.
O 6x6 Ratel foi projetado em grande parte a partir de um protótipo de uma subsidiária local da Büssing. Uma série de outros projetos estrangeiros, incluindo o Panhard M3, o EE-11 Urutu, o Berliet VXB-170 e o Thyssen Henschel UR-416, também foram avaliados para o programa. O desenvolvimento começou em 1971, com o general Magnus Malan relatando ao parlamento três anos depois que o Ratel tinha sido "industrializado com sucesso". [4] A produção em massa de um chassi base Ratel-20 atingiu seu auge em 1976, e o veículo entrou em desdobramento de combate em 1977. Outras variantes, incluindo as versões melhoradas de Mark II e Mark III do Ratel básico, foram introduzidas ao longo dos anos 80. Os veículos Mark I foram atualizados para o padrão Mark II e III durante as reparações. Mais de mil veículos Ratel foram fabricados.
O Ratel foi o primeiro IFV com rodas a entrar no serviço militar e é geralmente considerado como um design influente; Vários outros países já produziram veículos semelhantes aos Ratel, incluindo o chinês WZ-523. Büssing também vendeu os direitos de seu protótipo original para a Bélgica, que por sua vez produziu o SIBMAS. O Ratel-20 é o IFV principal do esquadrão, com o Ratel-60, Ratel-90 e Ratel-ZT3 (a versão de míssil guiado antitanque) usado principalmente em elementos de blindagem, apoio e reconhecimento dentro de um batalhão. O veículo geralmente transporta uma tripulação de dois ou três homens, com um esquadrão de infantaria de sete homens. No veículo de patrulha Ratel-20, o comandante do veículo também serve como líder de seção, enquanto na versão de apoio de fogo Ratel-90, o comandante funciona como o carregador de armas.
O veículo será substituído nas forças armadas sul-africanas por 264 veículos Patria AMV no "Project Hoefyster".
A Land Systems OMC desenvolveu a próxima geração de veículos blindados multi-função iKlwa baseados no design do Ratel.
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