por Tim Rigsby
Antes da Primeira Guerra Mundial, a maior parte da artilharia ainda era puxada por cavalos, exceto por alguns canhões pesados que eram rebocados por motores de tração. Foi um oficial de artilharia francês, o tenente-coronel DePort, o responsável pelo primeiro trator com tração nas quatro rodas prático para armas. Em 1910, DePort abordou pela primeira vez a empresa de Panhard et Levassor com a ideia de um veículo desse tipo. O próprio DePort trabalhou para a empresa de ordenanças de Chatillon Commentary, tendo se aposentado do Exército em 1894. Na época dos Julgamentos Militares Franceses anuais em Satory, em 1911, DePort mostrou seu protótipo de um trator Chatillon-Panhard com tração nas quatro rodas para a comissão oficial de testes de veículos motorizados.
Ele passou pela pista de cross country do Satory com facilidade, passando por inclinações e pequenos obstáculos. No final de março de 1912, a comissão de teste de artilharia pediu ao DePort para fazer uma demonstração semelhante em Vincennes, desta vez rebocando armas. Os testes ocorreram em julho de 1912, e o trator foi colocado à prova para rebocar canhões de campo de 155 mm e cabos de aço e também um grande morteiro de cerco de 220 mm com sua placa de base, berço e cabo de aço. O trator também carregava uma tripulação de 14 homens; no caso da argamassa de 220 mm, o peso total da barra de tração foi superior a 12 toneladas.
Em terreno acidentado aberto, o desempenho do veículo era excelente e foi decidido entrar nas manobras da Primavera de 1913, onde seria testado com dois outros tratores de canhão, aos quais o Exército também estava testando.
Um deles era um veículo com tração nas duas rodas e o outro era um Latil com tração nas quatro rodas. Esses veículos foram exaustivamente testados nos testes com um percurso ininterrupto de 100 km. Corre sem carga e sem parar 60 km. Execute armas de reboque e várias corridas de cross country e entre cidades com e sem armas.
A transmissão do Chatillon-Panhard é arranjada de modo a não envolver juntas universais e apenas uma engrenagem diferencial. Este é montado em um contraeixo transversal e a força é levada para as rodas por meio de engrenagens chanfradas nas extremidades do contraeixo e quatro eixos diagonais acionando em seus eixos eixos auxiliares sobre os quais estão chanfros que engatam com chanfros semelhantes nas rodas.
No final do período de 8 a 30 de março, os tratores foram desmontados e examinados. Todos os três veículos se mostraram satisfatórios, mas foi o Chatillon-Panhard que apresentou o melhor desempenho e transportou as cargas mais pesadas. A comissão de artilharia estava muito entusiasmada. A artilharia francesa havia tentado usar um caminhão para transportar armas já em 1907, mas como apenas veículos de tração nas duas rodas estavam disponíveis, o movimento era restrito às estradas.
Bem, aqui estava um trator motorizado que poderia puxar artilharia pesada em terreno acidentado. Cinquenta Châtillon-Panhards foram ordenados de uma vez - e entregues no mês de agosto seguinte - e uma medida provisória foi dada para outros 50. No entanto, foi decidido realizar mais julgamentos antes de confirmar a segunda ordem. Desta vez, seis veículos diferentes foram testados. Os testes dos anos anteriores foram realizados com tempo bom e seco e considerou-se que os testes em condições realmente ruins eram necessários para dar uma ideia real das capacidades de qualquer veículo.
Em março de 1914, os testes ocorreram quando o degelo estava começando e a chuva forte transformou o campo de exercícios em um pântano. Desta vez, nenhum dos tratores teve um desempenho particularmente bom, geralmente porque os canhões que eles estavam rebocando ficaram atolados e pararam o progresso. A sensatez de encomendar tantos tratores antes que todos os problemas do movimento cross-country fossem superados foi, portanto, questionada e o segundo pedido de Chatillon-Panhards foi cancelado.
Foi decidido que mais experiência do "usuário" era necessária, e os primeiros 50 veículos foram alocados para o 4º Regimento de Artilharia Pesada para serviço estendido. Esta unidade foi equipada com canhões de 120 mm e foi a primeira artilharia do Exército francês a ser totalmente mecanizada. Como tal, o regimento teve um lugar de destaque no desfile do Dia da Bastilha em Paris em 14 de julho de 1914. Quando a guerra foi declarada em 4 de agosto, esses 50 Chatillon-Panhards eram o maior grupo individual de veículos no serviço francês.
O Exército francês na época tinha apenas 220 veículos motorizados no total, incluindo 91 caminhões variados, 31 ambulâncias variadas e o restante composto de 2 "canhões de automóveis" e uma coleção heterogênea de carros de pessoal e veículos de serviço leves. Os tratores Chatillon-Panhard entraram em guerra rapidamente e prestaram um bom serviço. O Chatillon-Panhard tinha um motor de 40 cv (pelo menos 1000 rpm) e uma velocidade máxima de 17 km por hora. Descarregado, ele podia rebocar até 15 toneladas, mas depois sua velocidade caiu para 8 km por hora. O círculo de viragem tinha um raio de aproximadamente apenas 16 pés.
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